Ciudad de México.- El nopal o “nopalli”, como lo llamaban en náhuatl, ha sido motivo de atención en México, desde la época prehispánica hasta nuestros días. Impacta favorablemente en la mayoría de nuestros aspectos culturales, por ejemplo, nuestro escudo nacional enaltece la leyenda de la fundación de Tenochtitlan, donde se cuenta que los aztecas buscaban la tierra indicada por su dios de la guerra, Huitzilopochtli, quien les dijo que en ese lugar estaría un águila devorando una serpiente, y tras una ardua búsqueda encontraron la señal sobre una nopalera que casualmente les había dado cobijo y comida en esta travesía.

De hecho, en los tiempos prehispánicos el nopal era ya una planta muy explorada. Debido a hallazgos arqueológicos, se tiene conocimiento que acompañaba a los mexicanos hace más de 20 mil años y de domesticación tiene más de 9 mil años. Según relatos de Fray Bernardino de Sahagún, cuando los españoles llegaron a colonizar se sorprendieron al ver el nopal, mismo que describieron como monstruoso por las espinas, ramas y hojas anchas, totalmente diferente a lo que ellos conocían; no obstante, pese a esa primera impresión, lo comían con deleite.

La presencia del nopal en los refranes mexicanos

Existen muchos dichos y frases populares referentes al nopal, tunas y xoconostles como “más mexicano que el nopal”, que se utiliza para recordar las raíces culturales; “me he de comer esa tuna aunque me espine la mano”, o “al nopal sólo lo van a ver cuando tiene tunas”, refiriéndose al fruto.

Usos medicinales del nopal

Los usos medicinales del nopal son conocidos e implementados desde nuestros ancestros, quienes lo utilizaban para limpiar la sangre por la mañana o para tratar males estomacales, ambos remedios mediante bebidas. Asimismo, las tunas se empleaban para curar diarreas.

Actualmente se sigue estudiando el aporte que tiene este alimento frente a enfermedades crónicas como la diabetes. Del mismo modo, se sabe que ayuda a disminuir el colesterol elevado, controlar el exceso de ácidos gástricos y proteger la mucosa gastrointestinal, ya que contiene vitaminas, minerales, fibra y aminoácidos que contribuyen a eliminar toxinas. Además, su fruto -la tuna- aporta un alto contenido de vitamina C, lo que promueve un sistema inmunológico sano, y carotenoides, que beneficia la salud visual.

Por su parte, las tunas rojas contienen betalaínas, importantes antioxidantes que se encuentran en pocos alimentos, mientras que el xoconostle parece actuar en la producción de insulina endógena, minimizando síntomas relacionados con el síndrome metabólico.

Una planta común en el paisaje mexicano

El nopal es una planta mexicana que pertenece a la familia de las cactáceas. También es conocido como palera o chumbera, aunque su nombre científico es Opuntia ficus-indica.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) lo describe como una planta suculenta que puede alcanzar una altura de entre 1.5 y 3 metros, con tallos aplanados de color verde grisáceo y flor amarilla, de frutos llamados tunas o xoconostles.

Según la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO), el nopal es uno de los recursos de la flora mexicana que más aporta a la economía mexicana. Se han encontrado más de 220 especies, de las cuales alrededor de 90 variedades son endémicas de México, razón por la que son considerados como los vegetales de mayor importancia en las zonas áridas y semiáridas del país.

Curiosidades sobre el nopal

¿Sabías que…?

• Desde 2017, cada 18 de septiembre se celebra el Día Nacional del Nopal.

• La grana cochinilla, también llamada sangre de nopal o sangre de tuna, se encuentra en pinturas de grandes artistas. Uno de los primeros en experimentar fue el maestro italiano del barroco Caravaggio e inclusive lo llegó a utilizar Vincent van Gogh por su bajo costo de producción y por ser una técnica popularizada en Europa, enseñada en las escuelas de grandes artistas.

• Los principales polinizadores de las flores de Opuntia ficus-indica son las abejas y los escarabajos.

• A diferencia de la mayoría de las plantas, es en la noche cuando los nopales absorben el dióxido de carbono necesario para su metabolismo.

• Son de fácil propagación, ya que puede ser por fragmentación, que es cuando al caer una penca al suelo sus areolas producen raíces y originan una nueva planta, o por semilla, que es menos frecuente pero da lugar a plantas más vigorosas y genéticamente distintas.

• Las tres estructuras principales de los nopales para el consumo humano son: el cladodio, la tuna y el xoconostle. Su maduración es lenta, puede durar 6 meses.

• Para elegir la mejor tuna, xoconostle o nopal, busca las piezas que tengan un color más brillante y evita aquellas que estén opacas, muy arrugadas y/o blandas.

Si quieres conocer más sobre esta planta, puedes visitar las bibliotecas de ambas sedes de la Fundación Herdez: Casa Doña María Pons en San Luis Potosí y la Biblioteca de la Gastronomía Mexicana ubicada en el Centro Histórico de la Ciudad de México, en las cuales podrás encontrar títulos como Artes de México: El nopal de Alberto Ruy Sánchez Lacy, El nopal, emblema nacional de Fundación Herdez, El poder curativo del nopal de Guillermo Murray Prisant, entre muchos más.

O también puedes revisar el material de CONABIO, Nopales, tunas y xoconostles, impartido por Jorge Larson Guerra.

Prepara unos ricos Hot Cakes de Nopal

Y si quieres iniciar el día con un desayuno nutritivo, el chef Jorge L. Álvarez comparte la receta para preparar unos hot cakes de nopal.

Ingredientes

· 1 pza. de nopal crudo (90g a 130g) picado
· 2 huevos
· 4 cdas. de leche (de tu preferencia)
· 1 cdta. de esencia de vainilla
· 50g de avena
· 1 ½ cdta. de polvo para hornear
· 1 cda. de harina de trigo
· 1 cdta. de azúcar morena
· Mantequilla

Preparación

1. Coloca los ingredientes en la licuadora en el orden descrito.

2. Licua aproximadamente de 30 a 40 segundos.

3. Deja reposar la mezcla por 5 minutos.

4. En una sartén, con un poco de mantequilla y a fuego medio, vacía la porción deseada de la mezcla.

5. Cuece hasta que tenga hoyos y voltea hasta terminar su cocción.

6. Sirve acompañados de frutos rojos y miel de maple o de abeja.

Te invitamos a compartir tu antojo con nosotros, tómale fotos a esos platillos que te hicieron caer en el pecado y muéstralos en nuestra cuenta de twitter @lagulamx, en instagram @lagulamexico y síguenos en google News.